真教育，是学者与人民万物亲近的教育

陶行知先生认为真教育是一种与人民万物亲近、在大自然、大社会里办的教育。“真正的教育，必须使学者与人民万物亲近。与人民亲近是‘做人’的第一步，与万物亲近是‘格物’，的大门口。”也就是说，学者与人民亲近才能懂得做人的道理，与万物亲近才能懂得推究事物的道理。这实际上就是陶先生一生着力推行的“生活即教育”、“社会即学校”、“教学做合一”的生活教育。

陶行知认为生活是教育的中心，教育要通过生活才能发出力量而成为真正的教育。“是生活就是教育，不是生活就不是教育；是好生活就是好教育，是坏生活就是坏教育； 不是生活，就不是教育。”陶先生竭力反对为教育而教育，为教书而教书，为读书而读书的超然教育，并用日常生活中的种田、游泳等论证生活教育理论的科学性。

他说“种田这种事是要在田里做的，便须在田里学，在田里教。游泳也是如此，游泳是在水里做的事，便须在水里学，在水里教。”“倘若只管课堂的教授，不去实习，即使学了好几年，恐怕一到池里，仍不免要沉下去。”先生创办的南京晓庄试验乡村师范就是一所拆去围墙、亲民亲物的学校。当然，陶先生所指的并不是真正的围墙，而且矗立在教师心中的一垛与生活隔离的墙。晓庄学生每天上午大部分时间阅书，所阅之书，一为学校规定者；一为随个人自己性之所好者。